阿茲海默氏症是由一位精神科兼神經病理學家Alois Alzheimer在1906年在德國記錄了患者腦部細微的變化所發表的報告，並根據他的名字來作為此疾病的命名。
阿茲海默氏症是一種腦部疾病，會造成腦部神經細胞功能的逐漸喪失，由於腦部神經細胞專責思考、記憶、運算及行動，所以，隨著時間一分一秒的過去，病人的心智功能逐步喪失，甚至最後連執行最基本的日常生活能力都會失去，像是刷牙、穿衣、洗澡及大小便等。
阿茲海默氏症是失智症的其中一種，依據美國精神科協會所發表的精神疾病診斷標準則手冊第四版(DSM-IV criteria) 中，所訂定的失智症診斷標準：
1. | 出現記憶力喪失或減退的症狀。 |
2. | 必須同時合併有右列至少一項的症狀 (1)失語症 (Aphasia) (2)失用症(Apraxia) (3)失認症(Agnosia) (4)執行功能異常(impair executive function)。 |
3. | 而且以上幾種認知功能障礙必須導致職業上或社交功能上的影響，同時要排除有譫妄(Delirium)的情形。 |
危險因子
阿茲海默氏症是腦神經細胞退化所造成的失智症，也是最常見的失智症。此病患之大腦萎縮，其神經細胞內出現許多神經纖維叢，而且大腦皮層出現許多的老年斑變化。此種退化是慢慢的、漸行性發生。在診斷出為阿茲海默氏症時，回想其症狀可能都已有兩、三年了。此病由診斷到死亡時間約五到十年，死因主要為因病情所導致的意外災害或併發性，如肺炎、尿道感染等。
造成阿茲海默氏症的病因仍是團謎，但不少研究已找出與此病相關之危險因子。目前所公認之危險因子有三：
(一) | 年齡：得到阿茲海默氏症之機率隨著年齡增加而增大，如西方國家六十五歲以上人口的得病率為百分之五到十，而八十歲以後則高達百分之二十五。臺灣各流行病學的研究結果顯示：六十五歲以上的得病率為百分之二點五左右。 |
(二) | 家族史：約百分之五到十的阿茲海默氏症患者有家族史的紀錄，是屬於自體顯性遺傳；另外，如果直系親屬中有人有此疾病，則其得病的機會是一般人的三到五倍。 |
(三) | 唐氏症候群。 |
另外還有許多目前仍有爭議的危險因子，包括：鋁、抽菸、低教育水準、血脂蛋白ApoE4基因、頭部外傷、低甲狀腺及高齡生育母親及父親等。我們目前也在從事血中血脂蛋白ApoE4基因的測定，以作為參考。低教育與失智症之關係是個有趣的發現，不少國外的研究及我們針對臺灣及金門的失智症流行病學的調查均顯示出：受教育者罹患阿茲海默氏症之機率遠比未受教育者為低。造成這種現象的真正原因並不清楚，但也有可能是受教育者的大腦從小就一直在使用運轉，所以不易退化。甚至有退化時，也因為小時候以腦力「儲存」，而禁得起大量的「提領」，使得症狀較輕或較慢發生。因此多用腦筋，訓練腦力恐怕是目前阿茲海默氏症危險因子中唯一可憑個人力量來努力而預防的。
症狀
阿茲海默氏症最常被注意到的10個症狀如下：
１.記憶力喪失 | ６. 無法操作熟悉的事物 |
２. 語言問題 | ７. 時間及空間定向力異常 |
３. 判斷力異常 | ８. 無法抽象思考 |
４.東西放錯位置 | ９. 情緒及行為改變 |
５. 人格特質改變 | １０. 對事物喪失興趣或原動力 |
【症狀】
阿茲海默氏症的症狀因人而異，特別是疾病剛開始的時候，尤其是對於最近才剛剛發生的事情，不復記憶，在初期時可能只是輕微的忘記，東西常找不到或放錯地方，說話前後不太連貫，而且會重覆某些字眼或動作等。逐漸的，記億力的減退越來越嚴重而影響其社交生活或工作能力，此時才被家屬、親友或同事所注意。並且其判斷能力、抽象思考、計算能力均會有障礙，而且個性也會改變，一個原本活潑外向的人可能變得畏縮退卻；反之原本溫和的人可以變得暴躁、粗言粗語，不能忍耐別人的笑語，甚至一位原本疼愛孫子的老人家，竟然會與他的孫子搶玩具；一向慈祥的祖母開始猜忌，覺得家人要偷他的錢，把錢到處塞放，藏得自己也找不到了，又怪別人偷了他的錢，而鬧得全家不安。異常的舉止，令人心酸......。
幾乎每位失智症患者的家屬，都可以回想起讓他們第一次發覺到患者有問題，而使他們帶患者來看病的事件。此種例子不勝枚舉，聽起來都令人心痛或心酸。有位老太太在家中的陽臺上拜拜，把紙錢燒了之後，走入房中就忘了這回事，以致把家中的客廳燒了一半。一位老先生從飯店吃完宴席出來，在等計程車時，忽然問：我們怎麼還不進去吃飯呢？使得大家一陣愕然。一位老先生，在不同的時間內，答應把同一棟房子送給每一個兒子，導致家庭糾紛。一位老先生在公司的董事會上，突然把話題轉到他女兒的私生活上。一位教授在臺上演講時，好幾次詞句都銜接不上，甚至一再重覆......。
症狀越嚴重時，方向感也會喪失。走出家門會迷路，甚至晚上起來上洗手間時，也會找不到廁所或無法回到自己的臥房。可能會有妄想或幻想，覺得有人要害他。此時，不僅無法工作，甚至自己的生活起居都需人照顧。再嚴重時，也會不認得朋友及家人，會把女兒誤認為是妹妹，把兒子當成是弟弟，甚至也不知自己是幾歲了。失智症的病人以大腦皮層的退化為主，所以在早期及中期時，均可行動自如，一直到嚴重時，才會有行動困難，最後終於臥病在床，且大小便失禁。
所以照顧失智病人是一項很艱辛的長期奮鬥，需要有極大的耐心與愛心。家屬可以說是病患背後的「隱形病人」。反過來說，失智患者能有配偶相伴或孝順子女的照顧，則是令人羨慕的福份了。
病程發展
階段 | 智能測驗說明 | 症狀說明 | 平均期間 | 退化程度 |
一 | （ MMSE ：29-30） | 正常 | | 成人 |
二 | （ MMSE ：29 ） | ‧ 正常年齡之健忘 | | 成人 |
三 | 輕度神經認知功能障礙 | 降低從事複雜工作之能力及社會功能（例如：完成一件報告） | | 年輕之成人 |
四 | 輕度阿茲海默氏失智症（ MMSE ：20 ）, 計算能力下降（100-7, 40-4） | 無法從事複雜活動（個人理財、料理三餐、上市場）， 注意力、計算及記憶障礙（近期為主） | 2年 | 8 歲-青少年 |
五 | 中度阿茲海默氏失智症（ MMSE ：14 ）, 計算能力明顯下降（20-2） | 失去選擇適當衣服及日常活動之能力， 走路緩慢， 退縮，容易流淚，妄想，躁動不安 | 1.5年 | 5-7 歲 |
六 | 中重度阿茲海默氏失智症（ MMSE ：5） | 無法唸10-9-8-7……‧ 需他人協助穿衣、洗澡及上廁所， 大小便失禁，躁動不安，降低語言能力 | 2.5年 | 5-7 歲 |
七 | 重度阿茲海默氏失智症（ MMSE ：0） | 需依賴他人持續照顧， 除叫喊外無語言能力、無法行走，行為問題減少‧ 增加褥瘡、肺炎及四肢攣縮之可能性 | MMSE從23（輕度）→0 約6年， 每年約降3-4分， MMSE 到0後可平均再活2-3年 | 4 週-15 個月 |
附註1：MMSE( mini mental state test)智能測驗評鑑
附註2：阿茲海默氏症輕、中、重度症狀說明
阿茲海默氏症初期 | |||||||||||||||
‧ 初期出現的症狀可能與一般老化現象產生混淆，需要經過專業人員加以鑑別診斷。 患者可能出現：
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